1999年、NVIDIAが発表したGeForce 256は「GPU」という新たな時代を切り開きました。当時、CPUとグラフィックカードが分担していた3D処理を1つのチップに統合。結果、パフォーマンスも市場シェアも一変しました。本記事では、GeForce 256がなぜ「GPUの原点」とされ、どのような変革をもたらしたのかを深掘りします。
GeForce 256とは？GPUとT&Lの基本解説
GeForce 256は、1999年8月31日にNVIDIAが発表した世界初のGPU（Graphics Processing Unit）です。それまでのグラフィックアクセラレータとは異なり、3D処理の中核であるジオメトリ処理（Transform & Lighting＝T&L）をハードウェアで処理可能にしました。
これにより、従来はCPUが担っていた負荷がGPUにオフロードされ、ゲームや3Dアプリケーションの描画速度が大幅に向上。Wikipediaによると、「世界初のGPU」として公式にも認定されています。
なぜGeForce 256が生まれたのか？登場の背景と経緯
当時のPC市場では、3DグラフィックスはCPUとグラフィックチップが分担して処理していました。しかし、その構造は非効率でボトルネックも多く、リアルタイム性に欠けていました。
NVIDIAはその問題を解決すべく「GPUという概念」を提唱し、1999年10月にGeForce 256を市場投入。TechSpotの回顧記事によれば、これは当時としては革新的な技術統合でした。
現在にどう活きている？GeForce 256技術の応用例
GeForce 256そのものは既に現役を退いていますが、搭載されていたT&L機能は、のちのCUDAコアやTensorコアといった並列処理の基盤技術へと発展。NVIDIA Developerブログでも言及されている通り、AI演算、医療画像処理、ゲームグラフィック、VFX制作など、幅広い分野で活用されています。
他社と何が違った？GeForce 256とライバル技術の比較
1999年当時のライバルは、ATIのRage 128や3dfxのVoodoo 3でした。これらは高い描画性能を持つ一方で、T&Lを内蔵していませんでした。AnandTechの比較記事では、将来的な拡張性やAPI対応力において、GeForce 256が大きくリードしていたと評価されています。
投資家目線で見たGeForce 256のビジネスインパクト
GeForce 256の成功により、NVIDIAは初の通年黒字（FY2000）を達成し、3dfxなどのライバルを抜き去る転機を迎えました。Motley Foolは当時の収益性について「売上が倍増し、GPU市場を支配する起点となった」と分析しています。
今後も語られる？GeForce 256が残した遺産と未来
2024〜2025年にかけて登場したRTX 50シリーズなどの新製品でも、初代GeForce 256の思想——CPU依存からの脱却——は語り継がれています。The Vergeの特集でも、NVIDIAのGPU開発の起点として高く評価されています。
GeForce 256に関するFAQ
GeForce 256が「世界初のGPU」と言われる理由は？
Transform and Lightingを初めてハードウェアで処理したことで、従来のグラフィックカードとは一線を画す存在となりました。
なぜGeForce 256は高評価されたのですか？
CPU負荷の削減、DirectX 7対応、先進的な機能が揃っており、将来性の高いチップとして評価されました（Tom’s Hardware, 1999）。
GeForce 256の技術は今でも使われているのですか？
直接的には使われていませんが、T&L機能はCUDAやTensorコアといった現代GPUの礎となっています。
GeForce 256と3dfxの違いは何ですか？
GeForce 256はT&L内蔵でCPU依存を減らしましたが、3dfxはピクセル性能に特化。将来性ではGeForceに軍配が上がりました。
まとめ｜GeForce 256の歴史と教訓
GeForce 256は単なる高性能チップではなく、「GPU」という新たなカテゴリを切り開いた製品です。技術革新がどれほど企業の将来を変えるか、その象徴的存在でした。今後もGPU市場の進化を追ううえで、GeForce 256の教訓は投資家・開発者にとってのヒントとなるでしょう。
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